不锈钢换热器既可是一种独自的机器，如加热器、冷却塔和凝汽器等；也可是某一工艺技术的构成部分，如氨合成塔里的换热器。由于制作工艺和科学水准的管束，早期的换热器（换热器）只能选用简略的构造，并且传热面积小、体积大和粗笨，如蛇管式换热器等。随着制作工艺的实施，逐步形成一种管壳式换热器，它不只单位体积具备较大的传热面积，并且传热效果也较好，一直以来在工业生产中成为一种典型的换热器。

不锈钢换热器按传热方式的差异可分为混合式、蓄热式和间壁式三类。此设备一般都用金属材料制成，其中碳钢和高合金钢大多用以制作中、低压换热器；不锈钢除主要用于不同的抗腐蚀标准外，奥氏体不锈钢还可做为耐高、低温的资料；镍合金则用于高温环境下。