不锈钢换热器既但是一种独自的设备，如加热器、冷却器和凝汽器等；也但是某一工艺设备的组成部分，如氨合成塔内的热交换器。因为制作工艺和科学水平的约束，早期的换热器（换热器）只能采用简略的结构，而且传热面积小、体积大和粗笨，如蛇管式换热器等。随着制作工艺的开展，逐步形成一种管壳式换热器，它不只单位体积具有较大的传热面积，而且传热效果也较好，长期以来在工业生产中成为一种典型的换热器。

不锈钢换热器按传热方法的不同可分为混合式、蓄热式和间壁式三类。该设备一般都用金属资料制成，其中碳素钢和低合金钢大多用于制作中、低压换热器；不锈钢除主要用于不同的耐腐蚀条件外，奥氏体不锈钢还可作为耐高、低温的资料；镍合金则用于高温条件下。